Слово "герб" походить від німецького erbe - спадок, що означає емблема, спадковий знак, поєднання фігур і предметів, що виражає історичні традиції власника. Державний герб - це символ, який презентує певну країну як суверенну незалежну державу. Емблема зображується на офіційних документах, печатках, грошових і знаках поштової оплати, службових посвідченнях, штампах, бланках державних установ. Оформлення герба спирається на національні традиції певної країни.

Малий герб України − тризуб, затверджений Постановою Верховної Ради України «Про державний герб України» від 19 лютого 1992 року, яка водночас визначає його головним елементом Великого герба України.

Тризуб − в українській традиції популярна назва геральдичної фігури. Його найдавніше зображення, віднайдене археологами, датується ІІ ст. н. ери. Припускають, що це був магічний знак роду, оберіг. Відомо до 40 тлумачень цього зображення. У науці існують численні гіпотези щодо сенсу тризуба як символу. Його вважали зображенням церковного світильника − трикірія або панікадила, корогви, церковного порталу, сокола як князівського тотема, ворона, голуба, шолома, верхівки скіпетра. Є й інші версії. Останнім часом популярності набули тлумачення тризуба як символу триєдинства світу та поєднання символів поширених колись культів сонця і якоря.

Залучений до герботворчості доби Української Центральної Ради тризуб належав до системи князівських знаків, поширених у Х − першій половині ХІІІ століття. За поширеною думкою, ці знаки виникали як родові, а з ХІ століття стали також атрибутами власності. Від 970-х років їх передавали у спадок у видозміненому вигляді таким чином, що кожен із численних князів Рюриковичів мав індивідуальний знак. Особливо багато артефактів - за період князювання святого Володимира. 

Як символ влади їх вміщували на монетах (сріблениках і златниках), актових печатках, перснях-печатках, злитках-гривнах, порубіжених каменях, а як знаки власності князя та його роду − на елементах військового спорядження дружинників, відзнаках князівських представників і збирачів вири, товарних пломбах, цеглі церковного будівництва, посуді, інструментах, зброї, гребенях тощо. Навершя у формі князівського знака було головним елементом давньоруських стягів.

З проголошенням Української Народної Республіки розпочалася активна розробка символіки. В листопаді 1917 року на чолі з Дмитром Антоновичем було створено геральдично-прапорну комісію. Вона віддала перевагу гербу із золотим плугом на синьому тлі у центрі, а навколо тризуб, святий Юрій, козак-запорожець, київський лук і галицький лев. Цей проєкт також називають "Герб Грушевського", оскільки його схвалив голова Центральної Ради. Робота комісії так і не була завершена.

Проте, у грудні 1917 року було випущено перші банкові білети УНР і поштові марки, на яких уже фігурувало зображення тризуба («Володимирівського знака»).

У січні 1918 року Мала Рада затвердила Тимчасовий закон про флот УНР, який передбачав уміщення на військово-морському прапорі «історичного золотого тризуба». Так тризуб посів місце тимчасової державної відзнаки, що, певне, справило вирішальний вплив на остаточний вибір.

25 лютого 1918 року, перебуваючи в Коростені, Українська Центральна Рада ухвалила як герб УНР тризуб. "У справі державного герба України Мала Рада ухвалила: «Гербом Української Народної Республіки приймається знак Київської Держави часів Володимира Святого», - йшлося в протоколі засідання.

22 березня 1918 року Мала Рада затвердила зображення Великого й Малого Державних Гербів та відповідних печаток, виконаних Василем Кричевським. Герби являли собою тризуб, оточений вінком з оливкового листя на знак миролюбної політики.

Після гетьманського перевороту 29 квітня 1918 року, коли до влади прийшов Павло Скоропадський, знову постало питання символіки Української Держави. Цього разу проєкт розробив художник Георгій Нарбут. Його ескіз затвердили 29 листопада. Тризуб залишився в геральдичному вжитку. 

Наприкінці 1980-х на початку 1990-х років у громадському русі ширилося визнання тризуба як національного герба. Сучасна Україна продовжила традицію і 19 лютого 1992 року Верховна Рада України затвердила Золотий тризуб на блакитному фоні  Малим Гербом України.

Зображення герба вміщується на печатках органів державної влади і державного управління, грошових знаках та знаках поштової оплати, службових посвідченнях, штампах, бланках державних установ.

Конституція України 28.06.1996 року ствердила, що «Головним елементом великого Державного Герба України є Знак Княжої Держави Володимира Великого (малий Державний Герб України)».